Technisch gezien is de behuizing van alle drie typen pennen gelijk in ontwerp. Het belangrijkste verschil ligt in de gebruikte inkt. De gelpen heeft bijvoorbeeld een gelachtige inkt die dikker is dan de inkt op waterbasis van een rollerball, maar dunner dan de inkt van balpennen, waardoor de schrijfeigenschappen verschillen: '
De rollerball is bijvoorbeeld de pen met de meest vloeiende inktstroom in letterlijke zin, waardoor deze zeer geschikt is voor bijzonder snel en vloeiend schrijven. De gelpen daarentegen voelt zeer zacht aan tijdens het schrijven en heeft meestal de meest intensieve inktafgifte. De balpen daarentegen maakt indruk met de langste schrijflengte en is meestal de duurzaamste van de drie, omdat de inkt ook na lange tijd niet opdroogt.
In principe zijn gelpennen geschikt voor iedereen die graag zacht en met intense kleuren schrijft. Gel-inkten drogen echter over het algemeen relatief langzaam op het papier en er kunnen zich kleine "inktklontjes" aan de punt verzamelen, waardoor vlekken kunnen ontstaan, vooral bij linkshandigen.
Er zijn echter ook gelpennen voor linkshandigen: de STABILO pointVisco gelpen heeft bijvoorbeeld een speciale inkt met lage viscositeit (zeer vloeibaar) die bijzonder snel droogt.
Gel balpen is een synoniem voor gelpennen. Dit is een technologie die qua structuur lijkt op een balpen, maar een zeer zacht schrijfgevoel biedt. De reden hiervoor is een gelachtige inkt, die enerzijds stroperiger is dan de inkt op waterbasis van een rollerbalpen, maar anderzijds dunner is dan de inkt van balpennen.