Les dernières recherches bousculent ce qu’on croyait savoir sur l’histoire de l’écriture. N’en déplaisent aux Sumériens et aux thèses qui voulaient que l’écriture ait été inventée pour l’administration de l’Etat. L’ouvrage de Silvia Ferrara - qui vient de sortir chez Seuil - révèle que son histoire est bien plus compliquée que cela. Inventée en plusieurs fois, par des peuples différents pour des usages différents, l’extraordinaire invention qu’est l’écriture ne cesse de nous surprendre !
Une invention extraordinaire… un peu oubliée
Elle a révolutionné l’histoire de l’Humanité, bien plus que l’invention de la roue ou de l’électricité. Et pourtant, un classement récemment établi par le public d’un musée suédois la plaçait en trentième position derrière la fermeture éclair et loin derrière l’ordinateur : une terrible injustice car sans écriture, on se demande ce qu’on ferait de nos PC et autres tablettes informatiques !
Sans écriture, pas d’histoire ! L’écriture fonde l’ordre social et politique, elle garantit le pouvoir, fixe la mémoire, consigne les faits et les pensées pour qu’une civilisation puisse progresser et traverser les siècles. L’écriture, partout où elle apparaît, est le ferment de l’histoire de l’Humanité. Chez les Mayas, les Phéniciens, les Romains, les Grecs, les Aztèques, les Africains, les Chinois, les Hindous… l’écriture se développe, se transforme, s’enrichit. Partout dans le monde, au service de la pensée et de la connaissance, elle accompagne les plus importantes avancées humaines.
De l’image aux signes, une invention partagée
Elle est née du dessin, de l’icône mais elle ne mérite le nom d’écriture que lorsque qu’elle ne code plus la chose, ni même l’idée mais une langue. Quand l’image devient signe. Ainsi lorsque l’on trace la lettre « A », on évoque la tête de bœuf de nos ancêtres. Lovée au sein de son arrobe, ce petit @ fête ainsi ses 5000 ans d’âge…
Silvia Ferrara - professeure de philologie et responsable du projet de recherche INSCRIBE (Invention of Scripets and their Beginnings) - le raconte dans son livre : le monde a vu naître l’écriture plusieurs fois. Les Sumériens n’ont donc pas déposé le brevet, contrairement à ce que l’on nous apprend depuis longtemps. La Mésopotamie est l’un des berceaux de la naissance de l’écriture mais elle partage l’invention avec au moins 4 autres régions réparties sur plusieurs continents ! L’Egypte, la vallée de l’Indus, la Chine et l’Amérique du Sud mais aussi certainement l’écriture des Touaregs, celle des habitants de l’Ile de Pâques ou encore les runes des nordiques… la formidable invention peut être revendiquée par de nombreux peuples.
L'invention de notre lettre A :
 | Chez les Egyptiens, le taureau est dessiné sur pieds. | |
 | Chez les Phéniciens, ce n'est déjà plus qu'une image stylisée. | |
 | L'image figurative disparaît petit à petit. La tête devient un simple trait sur lequel reposent les cornes. | |
 | A l'étape suivante... Le signe tourne à 90° et les cornes traversent la tête. | |
 | C'est son retournement complet qui donne l'alpha grec... D'où vient le A de notre alphabet ! |
Place à la poésie, la bureaucratie n’a pas le monopole
On a également longtemps cru qu’elle avait été inventée pour servir l’Etat et sa bureaucratie. Que nenni ! « L’Etat et l’écriture, c’est un mariage arrangé » peut-on lire dans le livre de Ferrara. Les écritures archaïques, tout comme les dessins, sculptures et représentations par l’image, peuvent raconter, commémorer, rendre hommage. L’écriture peut être religieuse comme par exemple les premiers sinogrammes asiatiques qui sont des comptes rendus de divination gravés sur des carapaces de tortue.
Pour la petite histoire, l’article consacré à l’ouvrage du groupe de recherche INSCRIBE de Sciences Humaines de mars 2021 le dit avec plein d’humour « L’écriture évolue de l’image au son, de l’icône au signe, du complexe au simple et cette évolution revient rarement sur ses pas. A part pour les émojis de nos textos ».
Une révolution mystérieuse
Si l’invention de l’écriture est assurément bien plus essentielle à l’Humanité que ne l’est celle de l’ordinateur, celui-ci aide et aidera dans le futur à lever quelques-uns des mystères de l’écriture. Pourtant, ce n’est pas non plus une solution miracle. Les algorithmes les plus complexes n’ont pas réussi, pour le moment, à déchiffrer les tablettes de la vallée de l’Indus.
La naissance de l’écriture reste donc encore entourée de milles mystères… L’aventure du déchiffrement des textes que nous ont légué les civilisations témoigne de l’ingéniosité des moyens déployés pour les hommes pour faire de l’image… un signe. Et elle continue de nous fasciner, pour longtemps.